“Ở những nơi được gọi là thành phố ma, bạn sẽ thấy các dự án đô thị hóa lớn, đầy tham vọng, tạo ra nguồn đầu tư nhưng không thu hút được dân số ngay lập tức”. Max Woodworth, phó giáo sư địa lý tại Đại học bang Ohio, Hoa Kỳ đã cho biết.

Nhãn “thành phố ma” thường không cho thấy tính năng động của quá trình phát triển đô thị. Nhiều thành phố ít dân của Trung Quốc được hiểu rõ hơn là các công trình đang trong quá trình hoàn thiện. Theo thời gian, các yếu tố như thay đổi kinh tế, sáng kiến của chính phủ và mô hình di cư thay đổi có thể dẫn đến sự gia tăng dân số đáng kể. Ví dụ bao gồm:

• Phố Đông, Thượng Hải : Từng bị chỉ trích là thành phố ma tiềm ẩn, Phố Đông hiện là một trung tâm tài chính toàn cầu.

• Khu đô thị mới Trịnh Đông : Từng bị một số người coi là thành phố ma, nơi đây đã chứng kiến sự tăng trưởng dân số đáng kể, một phần là do gần một trung tâm công nghiệp lớn thu hút di dân đổ về đó.

• Kangbashi, Ordos : Có lẽ là thành phố ma mang tính biểu tượng nhất, Kangbashi đã phát triển chậm nhưng đều đặn kể từ khi xây dựng ban đầu. Mặc dù vẫn còn ít dân so với dự kiến đầy tham vọng, nhưng thành phố đã phát triển từ một thị trấn 20.000 người thành một quận có khoảng 150.000 cư dân hiện nay.