Tesla đã chảy máu tiền trong hơn một thập kỷ khi Zach Kirkhorn trở thành giám đốc tài chính. Vào cuối cuộc gọi hàng quý của các nhà phân tích tài chính bốn năm trước đây, Giám đốc điều hành Tesla, Elon Musk, cho biết Giám đốc tài chính mới của ông sẽ là “Zach,” mà không cho biết họ của anh ta. Một số người trong cuộc gọi chưa bao giờ từng nghe nói về anh ta.
Tesla, được định giá khoảng 50 tỷ USD khi ông Kirkhorn tiếp quản công việc CFO, hiện được định giá hơn 500 tỷ USD. Ông được ghi nhận vì đã thúc đẩy hiệu quả sản xuất đã giúp công ty mang lại 15 quý liên tiếp có lãi và tích lũy được một rương chiến tranh trị giá 22 tỷ đô la. Công ty đã tạo ra tỷ suất lợi nhuận hoạt động 16,8% vào năm ngoái, vượt xa các đối thủ ở Detroit. Tỷ suất lợi nhuận của Tesla gần đây đã giảm trong cuộc chiến giá cả nhằm mở rộng thị phần.
Những người từng làm việc với ông Kirkhorn cho rằng thành công của ông là nhờ vào cách quản lý vững chắc nhưng mang tính đồng đội, cũng như khả năng kết nối và giao tiếp với ông Musk, hai kỹ năng mà hàng chục cựu giám đốc điều hành đã phải vật lộn kể từ những ngày đầu của Tesla. Ông Kirkhorn cảm thấy thoải mái khi thực hiện tầm nhìn của ông Musk từ phía sau hậu trường, các đồng nghiệp cũ cho biết.
Kurt Kelty , phó chủ tịch của công ty vật liệu pin Sila và cựu giám đốc cấp cao về công nghệ pin của Tesla, cho biết: “Anh ấy không nhận được sự chú ý từ Elon.
Mr. Kirkhorn và Musk đã nghiên cứu các ngành học chồng chéo nhau một thập kỷ trước tại Đại học Pennsylvania – Mr. Kirkhorn, kỹ thuật và kinh tế học, ông Musk, vật lý học và kinh tế học – mang đến cho những người đàn ông một ngôn ngữ chung. Các cựu nhân viên cho biết quá trình đào tạo kỹ thuật của ông Kirkhorn cũng như bằng Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh của Trường Kinh doanh Harvard đã cung cấp cho ông các công cụ để thúc đẩy mục tiêu bán nhiều xe hơn của công ty bằng cách giảm chi phí sản xuất và theo đuổi hiệu quả.
Tỷ lệ chi phí bán hàng và chi phí chung trên doanh thu của Tesla – thước đo hiệu quả – đã cải thiện lên khoảng 5% vào năm ngoái, từ mức trên 13% vào năm 2018. Tỷ lệ hiệu quả tại Ford Motor là gần 7% vào năm 2022.
Mối quan hệ giữa ông Kirkhorn, 38 tuổi và ông Musk, 51 tuổi, lặp lại sự năng động giữa Giám đốc điều hành của Apple , Tim Cook và người tiền nhiệm có tầm nhìn xa trông rộng của ông, Steve Jobs quá cố . Trong khi ông Musk đã cách mạng hóa ngành công nghiệp ô tô bằng cách thường xuyên đặt cược rủi ro để thay đổi hiện trạng, thì ông Kirkhorn lại nổi tiếng với các hoạt động tinh chỉnh.
Steve Westly, cựu thành viên hội đồng quản trị Tesla cho biết : “Khả năng dự đoán là tất cả đối với một CFO . “Những gì bạn không được phép làm là khiến mọi người ngạc nhiên, và anh ấy đã không làm mọi người ngạc nhiên.”
Năm 2021, ông Musk cho biết không có kế hoạch tìm người kế nhiệm ông tại Tesla. Các nhà đầu tư đã quan tâm nhiều hơn sau khi tỷ phú này mua lại công ty truyền thông xã hội Twitter vào năm ngoái, đảm nhận những gì hóa ra là một thách thức quản lý tốn thời gian.
Những chiếc xe điện Tesla Model Y mới vào năm ngoái tại một nhà máy ở Grünheide, Đức. ẢNH: SEAN GALLUP/GETTY IMAGES
Trong khi Tesla không có người chỉ huy thứ hai rõ ràng, ông Kirkhorn xử lý nhiều nhiệm vụ hàng ngày theo cách của một giám đốc điều hành, các cựu giám đốc điều hành của công ty cho biết. Các thành viên hội đồng quản trị Tesla đã thảo luận về việc ông Kirkhorn có thể là người kế nhiệm ông Musk với tư cách là Giám đốc điều hành, một người quen thuộc với vấn đề này cho biết…
“Trong ngành này, trong lĩnh vực kinh doanh này, bạn tồn tại hay chết dựa trên khả năng quản lý chi phí của mình,” ông phát biểu tại sự kiện hồi tháng 3 tại nhà máy của Tesla bên ngoài Austin, Texas.
Ông Kirkhorn, người lái chiếc Model S hàng đầu, là trung tâm của một nỗ lực lớn nhằm biến Tesla thành một nhà sản xuất ô tô dành cho thị trường đại chúng, bao gồm việc giới thiệu một chiếc xe mà công ty cho biết họ hy vọng sẽ có giá chỉ bằng một nửa. để sản xuất dưới dạng Model 3. Tesla đã không phát hành một phương tiện chở khách mới trong ba năm, một thời gian dài trong ngành công nghiệp ô tô. Sản phẩm rẻ nhất của nó, Model 3, có giá khởi điểm khoảng 40.000 USD tại Mỹ
Ông Kirkhorn cho biết trong bài phát biểu tại sự kiện: “Khi chúng tôi cải thiện khả năng chi trả, số lượng khách hàng tiếp cận với các sản phẩm của chúng tôi tăng lên đáng kể.
‘Ngày càng tốt hơn’
Ông Kirkhorn, lớn lên ở vùng ngoại ô của Washington, DC, là trưởng nhóm xe năng lượng mặt trời tại Đại học Pennsylvania. Các sinh viên đã chế tạo chiếc xe một chỗ ngồi có tên Keystone, trông giống như được lấy cảm hứng từ một chiếc đĩa bay. Trong năm cuối cấp của ông Kirkhorn, đội đã tham gia chiếc xe này trong “Tour de Sol” năm 2006, một cuộc thi mở do Hiệp hội Năng lượng Bền vững Đông Bắc tổ chức. Keystone đứng cuối cùng trong hạng mục của nó.
Đối với một dự án ở trường đại học, ông Kirkhorn và một người bạn cùng lớp đã thiết kế lại một chiếc xe tải đồ chơi điều khiển từ xa, tích hợp một hệ thống chân vịt để biến nó thành một chiếc xe lội nước. Dự án “Amphibot” của họ đã giành được giải thưởng 1.000 USD từ trường đại học.
Zach Kirkhorn, ngoài cùng bên trái, và các đồng đội của anh ở Đại học Pennsylvania tham gia cùng các sinh viên từ câu lạc bộ chế tạo người máy ở trường trung học cơ sở để chụp một bức ảnh xuất hiện trong bản tin mùa thu năm 2006 của đội đua. ẢNH: ĐUA XE ĐIỆN PENN
Ông Kirkhorn nói với tạp chí Penn Engineering trong số ra mùa xuân năm 2006: “Lớp học đôi khi có thể hơi nhàm chán nhưng khi bạn xem các ứng dụng, đó thực sự là một trải nghiệm bổ ích. “Tôi có thể thấy mình sẽ điều hành một doanh nghiệp nhỏ vào một ngày nào đó.”
Sau khi tốt nghiệp đại học, ông Kirkhorn có một thời gian ngắn làm việc cho công ty tư vấn McKinsey & Co. trước khi gia nhập Tesla với tư cách là nhà phân tích tài chính trước khi công ty ra mắt thị trường đại chúng vào năm 2010. Trong những ngày đầu làm việc tại Tesla—thời điểm ông lái chiếc BMW E46 M3 -Ông. JB Straubel, người từng là giám đốc công nghệ của Tesla trong hơn một thập kỷ, cho biết Kirkhorn đã cho thấy sở trường giải quyết các vấn đề phức tạp…
Bộ trưởng kiêm Tổng thống Brandenburg Dietmar Woidke, Thủ tướng Đức Olaf Scholz và Elon Musk, phải, tại lễ khai trương Tesla Gigafactory dành cho ô tô điện ở Grünheide, Đức vào năm ngoái. ẢNH: POOL/QUA REUTERS
Các cựu nhân viên cho biết trong nhiều năm, nhóm của ông Kirkhorn đã tranh luận về việc liệu Tesla có nên mua một số linh kiện nhất định từ các nhà cung cấp hay tự sản xuất chúng. Theo những người quen thuộc với các cuộc thảo luận, khi Model 3 tiếp cận sản xuất, Tesla nảy ra ý tưởng tham gia vào lĩnh vực kinh doanh chiết xuất lithium, một nguyên tố được sử dụng trong pin của hãng. Họ nói rằng phân tích tài chính của ông Kirkhorn đã giúp thuyết phục công ty thông qua.
“Rủi ro lớn hay vấn đề bạn không muốn nói đến? Anh ấy sẽ tìm ra nó và nhanh chóng đào sâu vào thứ đó,” RJ Johnson, người trước đây giám sát hoạt động kinh doanh năng lượng của Tesla, cho biết. “Anh ấy sẽ lịch sự tách các vấn đề ra.”
Mặc dù nổi tiếng trong công ty, nhưng việc ông Kirkhorn lên làm Giám đốc tài chính vào đầu năm 2019 đã khiến Phố Wall bất ngờ. Cổ phiếu Tesla đã giảm khoảng 5% vào cuối phiên giao dịch vào buổi tối. Ông Musk thông báo rằng người họ hàng vô danh sẽ thay thế Deepak Ahuja , một trong những người thân tín lâu năm của ông Musk.
Ông Kirkhorn hiện là trụ cột trong các cuộc gọi thu nhập hàng quý của Tesla, nhưng rất ít người ở Phố Wall biết rõ về ông. Trong một ngành mà các giám đốc tài chính thường tranh luận với các nhà phân tích, nhiều người theo dõi Tesla nói rằng họ chưa bao giờ nói chuyện trực tiếp với ông ấy.
Không giống như ông chủ lớn hơn ngoài đời của mình, công việc hàng ngày của ông Kirkhorn không gây chú ý. Chẳng hạn, anh ấy đã tham gia một dự án thay thế phần mềm của bên thứ ba bằng các công cụ mà các kỹ sư của Tesla đã phát triển để xử lý các nhiệm vụ hậu cần như quản lý tuyển dụng .
Từ trong ra ngoài
Các đồng nghiệp cũ cho biết ông Kirkhorn nổi tiếng là người điều khiển các cuộc trò chuyện một cách khéo léo với ông Musk, người nổi tiếng với việc sa thải nhân viên mà không cần cảnh báo trước. Ông Kirkhorn đã giành được các đồng minh bằng cách đóng vai trò trung gian giữa nhân viên của mình và ông Musk, những người làm việc với ông cho biết. Nếu ông Musk đưa ra một yêu cầu dường như không thể đạt được, thì ông Kirkhorn sẽ chia yêu cầu đó thành nhiều phần nhỏ hơn để hoàn thành nó.
Ông Straubel, người đã rời Tesla vào năm 2019 và hiện đang điều hành công ty vật liệu pin Redwood Materials, cho biết việc ông Kirkhorn sẵn sàng “chia sẻ tin xấu thậm chí còn mạnh hơn và nhanh hơn tin tốt” là một trong những đặc điểm đã giúp ông trở thành Mr. niềm tin của Musk. Ông nói, hai người đàn ông cũng chia sẻ những chiến thắng và những khó khăn khi làm việc cùng nhau trong hơn một thập kỷ.
Ông Kirkhorn đã thất vọng trước việc ông Musk nổi tiếng lao vào bitcoin — Tesla đã mua trị giá 1,5 tỷ đô la vào đầu năm 2021 — và ông không muốn giữ tiền điện tử trong bảng cân đối kế toán của công ty, những người quen thuộc với vấn đề này cho biết. Tesla đã bán hầu hết số bitcoin của mình vào năm ngoái. Công ty đã nhận được khoảng 192 triệu đô la tiền lãi từ các khoản đầu tư tiền điện tử của mình, hồ sơ của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch cho thấy.
Ông Kirkhorn hiểu rõ công ty từ trong ra ngoài, ông Straubel nói, từ đội ngũ nhân viên đến công nghệ của Tesla. Anh ấy gần như sẽ khiến mọi người sợ hãi hơn vì anh ấy thường đúng, anh ấy nói.
Sau khi các nhà lãnh đạo bộ phận năng lượng của Tesla gặp ông cách đây vài năm để đặt mục tiêu hàng năm, ông Kirkhorn đã yêu cầu mỗi người ký vào một bản tóm tắt dài một trang nêu rõ các mục tiêu của họ, những người quen thuộc với vấn đề này cho biết.