Máy bay ma MQ-28 của Boeing là một trong năm ứng cử viên cho chương trình Máy bay chiến đấu hợp tác của Không quân. ẢNH: CÔNG TY BOEING/REUTERS
Máy bay chiến đấu phản lực không người lái có thể bay cách mặt đất 30 feet tới mục tiêu hoặc lao thẳng về phía hàng loạt tên lửa của kẻ thù đang được Không quân Hoa Kỳ phát triển để giúp ngăn chặn Trung Quốc.
Không quân muốn có ít nhất 1.000 máy bay chiến đấu mini hiện đang được phát triển, trong đó có hàng trăm chiếc trong vòng 5 năm tới. Họ sẽ hộ tống và bảo vệ các máy bay có phi hành đoàn như F-35 và máy bay ném bom B-21 mới , mang theo vũ khí của riêng mình để tấn công các máy bay và mục tiêu khác trên mặt đất, đồng thời đóng vai trò là trung tâm trinh sát và liên lạc trên bầu trời.
Các máy bay không người lái, được gọi là Máy bay chiến đấu hợp tác, hay CCA, là một phần của chương trình trị giá 6 tỷ USD đang được theo đuổi. Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, General Atomics và công ty mới tham gia Anduril Industries. Lầu Năm Góc có kế hoạch vào mùa hè sẽ chọn hai trong số các công ty để bắt đầu chế tạo máy bay phản lực.
Không quân đã có máy bay không người lái lớn trong nhiều năm. Máy bay Reaper và Predator của General Atomics đã được sử dụng rộng rãi để bắn tên lửa ở Trung Đông, được điều khiển từ xa. Máy bay trực thăng Black Hawk và máy bay chiến đấu F-16 cũng đã được bay tự động.
:quality(70)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/archetype/MA7YIW6UZVFIRISSTXFMZIS2PI.jpg)
Lực lượng Không quân muốn khai thác công nghệ, cho phép phi công của các máy bay bao gồm máy bay ném bom F-35, F-22 và B-21 điều khiển các máy bay không người lái mới trở thành một trong các nhiệm vụ từ buồng lái của phi công. Bộ điều khiển mặt đất cũng có thể điều khiển tới 10 máy bay không người lái, trong khi những chiếc khác có thể được lập trình sẵn để bay theo bầy đàn, áp đảo hệ thống phòng thủ của đối phương hoặc khiến chúng bối rối khi tìm mục tiêu khai hỏa.
Các quan chức Không quân và nhà phát triển phần mềm bay cho biết, việc thiếu phi hành đoàn cho phép máy bay không người lái thực hiện các thao tác mạo hiểm tài tình hơn mà phi công không thể chịu đựng được. Tseng của Shield AI cho biết phần mềm của công ty ông cung cấp khả năng cho máy bay phản lực bay lướt trên mặt đất với tốc độ 600 dặm một giờ.
Các giám đốc điều hành của Lực lượng Không quân và quốc phòng cho biết, nó cũng sẽ làm cho chúng rẻ hơn. Máy bay không người lái được thiết kế để có thể sử dụng được nếu cần thiết, thực hiện một hoặc có thể là một số nhiệm vụ, cho phép chúng được chế tạo với các bộ phận ít tốn kém hơn.
Không quân đang nhắm tới mức giá từ 20 triệu đến 30 triệu USD cho mỗi chiếc máy bay phản lực (AI), mặc dù các giám đốc điều hành trong ngành dự đoán giá cuối cùng sẽ giảm xuống khoảng 10 triệu USD hoặc ít hơn. Con số này so với khoảng 100 triệu USD cho một chiếc F-35 hoặc máy bay ném bom B-21 mới có giá hơn 750 triệu USD.
Các máy bay không người lái mới sẽ hộ tống và bảo vệ các máy bay có phi hành đoàn như máy bay ném bom B-21. ẢNH: DAVID SWANSON/REUTERS
Chi phí theo kế hoạch và nỗ lực để có hàng trăm máy bay (AI) vào năm 2029 khiến chương trình CCA trở thành một thử nghiệm quan trọng cho những nỗ lực của Bộ Quốc phòng nhằm thoát khỏi các chương trình quân sự bị trì hoãn và vượt quá ngân sách nhiều năm. Các giám đốc điều hành ngành công nghiệp quốc phòng cho biết, các chương trình mới khó triển khai hơn so với những chương trình có chuỗi cung ứng đã được thiết lập. Các chương trình máy bay quân sự của Boeing đang gặp khó khăn ; Lockheed Martin có hàng chục chiếc F-35 đang đậu mà Lầu Năm Góc từ chối tiếp nhận cho đến khi hoàn tất việc sửa lỗi phần mềm; và Northrop Grumman đã phải đối mặt với những thách thức trong một số chương trình.
Giám đốc tiếp vận của Không quân Andrew Hunter cho biết chương trình CCA rút ra bài học từ các chương trình trước đây gặp khó khăn trong việc khai thác công nghệ mới, đặc biệt là bài học từ chương trình F-35. Các CCA đầu tiên nhằm mục đích rút gọn các mô hình, giữ chi phí ở mức thấp và giới thiệu công nghệ mới khi nó đã sẵn sàng, thay vì trong khi nó vẫn đang được thử nghiệm.
Kế hoạch của Không quân sẽ yêu cầu sản xuất khoảng 100 máy bay không người lái phản lực hàng năm, cao hơn nhiều so với dòng sản phẩm hiện tại của General Atomics, trong khi Anduril chưa sản xuất máy bay ở quy mô như vậy.
Các công ty đấu thầu hợp đồng CCA cũng được yêu cầu giảm thiểu độ phức tạp trên máy bay phản lực của họ, chỉ bao gồm những gì cần thiết cho các nhiệm vụ chứ không phải mọi tình huống. Chương trình của Lầu Năm Góc trung bình mất bảy năm kể từ khi ký hợp đồng cho đến khi bắt đầu phục vụ. F-35 mất gấp đôi thời gian đó, nhưng chỉ có 5 năm được phân bổ cho chương trình máy bay AI, CCA.
Các quan chức Không quân cho biết một trở ngại trong việc áp dụng rộng rãi các máy bay phản lực không người lái đang bắt đầu bị xói mòn bởi chính các phi công. Họ bắt đầu thích máy bay AI (hộ tống mình trên chiến trường). Các lựa chọn điều khiển máy bay không người lái từ buồng lái, từ xa từ mặt đất hoặc tự động với các chương trình bay được lên kế hoạch trước đã làm giảm sự phản kháng của những phi công dày dạn kinh nghiệm. Những tân binh mới (máy bay AI) được đưa vào trò chơi (huấn luyện bay) điện tử cũng đã tạo ra sự cân bằng theo hướng có lợi cho việc áp dụng rộng rãi hơn phương pháp bay không người lái. Bộ trưởng Không quân Kendall cho biết: “Chúng tôi rất háo hức có được chúng vì chúng sẽ cứu mạng chúng tôi”.
Michael R. Gordon đã đóng góp cho bài viết này.